几天后，契达尼亚金角湾基地。
艾琳已经很多年没有穿过塔里的制服了，她并不是军人，是只隶属于无尽之塔的注册向导，因此就算是在借调行动中也只穿无尽之塔的制服。萨曼莎自然也是，她既然已经叛离永恒之塔，现在应该也是注册在无尽之塔。
两人穿着塔里一黑一白的哨兵向导制服走在基地里，实在是非常惹眼，路过的军官士兵们无不往她们身上投注好奇的目光。引路的少尉将她们带进了一间小小的作战会议室，里面除了她们俩似乎已经全员到齐了。
“欢迎。”一个少校站起身客套了两句，“咱们是务实派的，既然人都到齐了，我就直接开始了。先介绍一下此次行动的参与人员：这两位是无尽之塔直接下派的哨兵和向导，萨曼莎·卡塞尔，艾琳·洛伦。”
他摆手指向另一方，那边有两个穿着联军制服的男女，闻言站起来敬了个礼。
“这边是契达尼亚黄金之塔的信息技术专家乔伊斯·托克曼，海军陆战队的一级哨兵杰森·沃夫森。本次行动代号：鬼影。以下是行动背景：我方有线索指出中立国西里亚内部有官方高层正在充当掮客，为南方联盟的间谍渗透到北方做中间人。我们列出了一份嫌疑人名单，但还需要更进一步的证据来确认。”
“本次行动的目标代号‘引路人’，潜伏在西里亚首都德哈马附近，依据这名腐败官员的指示为南方间谍引路，安排他们转道西里亚潜入图拉契，契达尼亚和赛德兰等国，或是更进一步地渗透进入塔兰联邦和弗兰萨。”
会议室的屏幕上投影出地图，一个异国的城郊小镇，目标家的房子，照片和其他信息。
少校接着道：“需要注意的是，本次行动是在中立国西里亚进行的，整个行动必须完全保密，也就是说——没有后援。”他点了点在场的四名行动人员，“你们将以各自的掩护身份，搭乘民航客机前往西里亚。我们在西里亚的谍报人员可以为你们提供最初的装备和武器，有什么需要会议后就提交上来，除此之外就全靠你们自己。你们只有一次联络后方的机会，就是在行动结束的时候，如果行动成功，等待后方指示。如果行动失败——西里亚与我方没有引渡条约，你们必须自行撤离西里亚。现在，有什么问题吗？”
四个行动人员相互看了看，没人开口。
少校很满意，“那么，接下来我们说说行动的细节。”
从西里亚的首都德哈马往西不到四十公里就是樱桃镇，一排排蓝顶白色的房子，规整干净的草坪，洁净平整的道路，整齐划一的行道树，无一不彰显着这是一个富裕和谐的街区，这样的街区在大德哈马环状圈里没有一千也有五百。
“……所以什么时候搬来新邻居都不会奇怪的。刚中了彩票的暴发户，升职的银行经理，债券投资人，包工头，当然……也包括一个旅行摄影师和职业策展人。”信息技术专家是个黑色短发的南北混血儿，她个子娇小，皮肤颜色虽然已经很浅，但仍能从面部看出显著的南方人特征。她忙里偷闲地伸出手来，“之前作战会上已经介绍过了，乔伊斯。叫我乔或者乔乔，都行。”
“我总是被问，所以为免麻烦就先说了吧。如你们所见，虽然我是塔里的人，但我是个普通人。关系户。我爸是哨兵我妈是向导，可惜好竹出歹笋。”她迅速地抓起萨曼莎和艾琳的手握了握，“不过放心，精神力我不行，敲代码是我专长。”
而另一位部队派来的哨兵则和几乎所有哨兵一样高大威猛，有一头浅栗色的短发和灰色眼睛，典型的北方人：“嗨，希望你们还没忘记我的名字。杰森。”
他们一行四人分别搭乘民航客机到达西里亚，其中乔伊斯和杰森先一步跟随搬家公司住进了这栋位于樱桃镇十字街18号的房子，而萨曼莎和艾琳按照安排迟了一天才到。杰森已经把周围的点给踩了一遍，不过乔伊斯的一些设备今天才送到，她正在布置她位于阁楼的工作间。
按照计划，乔伊斯会和杰森一起充当“影子队员”，在暗中行动，他们不用也不能露面，而萨曼莎和艾琳则扮演刚搬进十字街18号的屋主——旅行摄影师萨曼莎·斯威夫特和她的策展人妻子艾琳·塞塔希亚。
四个人看上去年纪都差不太多，其中至少三个都很健谈，所以除了萨曼莎以外，他们很快就混熟了。杰森正整理他们仅有的武器，他外表看上去很像个正经人，可惜一开口就要露馅儿：“真不知道为什么都要假扮夫妻了，唯一的男性我却能落选？艾琳小姐，你不觉得传统的异性恋夫妻更不引人注意些吗？”
“斯威夫特夫人。”团队中唯一的向导如此纠正道：“西里亚同性婚姻合法很多年了吧？何况，我不想和男人假扮夫妻。”
“为什么？！”杰森控诉，“难道你喜欢女人吗？”
“噗……”乔伊斯为他的迟钝笑了出来，艾琳像是拿他没办法一样无奈地摇了摇头，“不然你觉得为什么我不选你呢？”
“……”男哨兵一脸震惊，“……你真的喜欢女人？”
向导不置可否地笑着，却把目光投在另一个哨兵身上。好一会儿之后，那个人才仿佛察觉到动静，回过头一脸茫然地问：“怎么了？”
是注意力放在外面了，没听到呢，还是装作没听到呢？
杰森叹了口气，扭头对她道：“我是没有想到，我还以为……我好不容易能跟向导一起行动，并且只有一个竞争者！”
那人讶异地举起手指指着自己，“我吗？”
“这儿还有别的哨兵吗？”
乔伊斯嗤嗤发笑，“你对艾琳的企图也太明目张胆了吧！你就那么想要一个向导？”
男人一脸晦气地摆摆手，“你是不可能理解向导对于哨兵的意义的。虽然吧……我也觉得没那么好的事。哨兵多如牛毛，向导却那么少，还早就被订好了对象，像我这种没背景又中不溜的货色，唉……我大概要和我的小白片儿过一辈子了。”
“你带了小白片？”萨曼莎仿佛有些惊讶，杰森比她更惊讶：“怎么，难道你没带吗？”
“没有和向导结合的哨兵不带小白片不是比糖尿病人不带胰岛素更要命吗？你说真的，你没带？”他都惊讶得站起来了，那南方面孔的哨兵顿了顿，“我……不那么需要。”
这话一出，不仅是杰森，连乔伊斯和艾琳都惊讶了。
正如杰森所说，哨兵和向导比例天然失调，大概每四个哨兵出生，才会有一个向导觉醒，所以想要人手一个专属向导是不可能的事。可是哨兵这种生物天生就要承受比其他人更多的精神负担，因而他们更容易产生心理和精神上的问题，更容易被这些如沙子般细微却不断累积的重量压垮。
如果要把哨兵和向导也纳入普通人的自杀率统计的话，无论什么职业，什么身份的自杀率都拍马难及哨兵——这并不是什么值得夸耀的事。
外人或许不知道，可身处其中的哨兵们最有感触。
哨兵们总是很年轻，因为有很大一部分哨兵都没有机会活到老去的那一天。
他们总是会死在某些地方，或是枪林弹雨的战场上，或是自己孤独的房间里。死在敌人的枪口下，或是自己不堪重负的绝望中。
除了排队等待着由塔指派的公共向导——治疗师们，来抚慰他们伤痕累累的神经，在更多的时候，就只有被戏称“小白片”的“合成向导素”是他们唯一的慰藉了。
磕上一片“小白片”，强力的药效会驱散一切焦虑紧张，惶恐不安，乃至愤怒，乃至彷徨，甚至暂时地忘记痛苦，沉浸在虚假的安慰中。
“怎么可能有人不磕‘小白片’！你这家伙！”杰森嫉妒到脸都扭曲了，“你是在炫耀吧！你就是从来不缺向导的那种人对吧！凭你那张漂亮的脸？”
“噗嗤！”乔伊斯和艾琳一起笑了出来，技术专家用力拍着他的背，“你要是有那么漂亮的脸，说不定你也可以。不然你去整整容吧？”
“我这张平平无奇的脸可是作为特工的职业精神！”
夜色渐深，艾琳和萨曼莎下楼回到主卧，主卧宽敞舒适，一切都准备齐全。艾琳拿了换洗衣服进浴室，“不介意的话，我先洗？”那位哨兵当然毫无异议。很快，浴室响起了水声，被掩盖在水声下，还有艾琳模糊低微的疑问：“所以，你真的像杰森说的那样，从来不缺向导吗？”
常人根本不可能听见的低语，很快换回了回答，“……我不磕‘小白片’并不是因为我经常接受向导的疏导。不过，是的，我身边一直都有向导。”
“萨曼莎……我之前说你是个乖宝宝，你是吗？”
一个人影出现在了浴室门外，艾琳走出热水冲刷的范围，靠近了它。
“你之前有过向导吗？我是说在南方……”
门忽然被打开了，艾琳没料到会有这样的发展，下意识地发出了一声低低的惊叫，她伸手去抓浴巾，却不慎将架子上的毛巾浴袍全都扯了下来。
还好有个人比她反应敏捷多了。
萨曼莎及时出手拯救了那一堆柔软织物，她站在艾琳身前，眼睛却直直看着艾琳身后的瓷砖。浴巾落在艾琳的肩上，将她裹了起来，哨兵凑近她耳边，以极低的耳语道：“……这里不止我一个哨兵。一层楼板，杰森什么都听得到。”
艾琳捂住了嘴巴。
而萨曼莎还站在她身前，隔着一层浴巾将她笼罩在自己的影子下。
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